Les sbayhiya constituaient, jusqu’au XIXe siècle, un détachement de cavaliers recrutés parmi les autochtones et les Zwawa. Sa création remonte au début du XVIIe siècle (vers 1612). Au temps du mouradite Hamuda Pacha (1631-1659), ils formaient trois détachements (udjak) stationnant à Tunis, au Kef et à Béja. Un quatrième fut ajouté à une date ultérieure. Malgré la modestie de leurs effectifs (environ 600) ils étaient placés sous l’autorité d’un agha particulier.
Les spahis accompagnaient le bey lors de ses déplacements à l’intérieur du pays et veillaient à sa sécurité quand il sortait avec la mahalla. Ils avaient aussi pour mission la surveillance des riches plaines céréalières de la vallée de la Medjerda, ainsi que les chemins menant à la frontière algérienne.
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